Cuando pensamos en los gobernantes del Imperio Romano, normalmente pensamos en aquellos famosos por su traición, libertinaje y persecución. Emperadores como Calígula, Nerón y Domiciano ocupan un lugar destacado. ¿Qué habría pasado si alguno de ellos se hubiera hecho cristiano? Eso podría dar lugar a una interesante historia alternativa. Mientras tanto, en la historia real, hubo un momento crucial en el que un emperador romano se convirtió al cristianismo. Después de ello, nada volvió a ser igual.
La última vez oímos hablar de la trágica y sangrienta caída de Jerusalén. Tras ese «momento decisivo», la Iglesia siguió expandiéndose por todos los rincones del Imperio Romano y más allá. El mensaje evangélico no se detuvo y parece que pronto llegó incluso a lugares como China y la India.
Pero a medida que la Iglesia crecía, atrajo la atención de las autoridades romanas, y no en el buen sentido. A lo largo de los dos primeros siglos, los cristianos sufrieron persecuciones más o menos intensas por parte de los emperadores romanos. A partir del año 303, Diocleciano promulgó cuatro decretos relativos a la persecución de los cristianos. En primer lugar, prohibió las reuniones de las iglesias y destruyó sus edificios. En segundo lugar, ordenó el arresto de todos los pastores cristianos. En tercer lugar, ofreció la libertad a estos pastores si le rendían culto como a un dios. Por último, exigió que todos los ciudadanos le rindieran culto. La pena por no hacerlo sería la cárcel o la muerte. Fue el padre de la iglesia primitiva Tertuliano quien dijo que «la sangre de los mártires es la semilla de la iglesia». Sin duda, las persecuciones de Diocleciano demostraron la veracidad de esa afirmación: la Iglesia cristiana siguió creciendo a pesar de la represión del Imperio, o tal vez incluso a causa de ella.
Durante su reinado, en 293, Diocleciano reorganizó el Imperio Romano como una tetrarquía. Estaría dividido en cuatro regiones, gobernadas por cuatro hombres, coemperadores. Parecía una buena idea en ese momento. Sin embargo, después de la abdicación de Diocleciano en 305, las cosas no fueron tan bien. En 312, había una guerra abierta entre el Imperio Romano de Occidente e Italia. Constantino era el emperador del Imperio occidental y Majencio gobernaba en Roma sobre Italia. Constantino y Majencio eran cuñados, ya que Constantino estaba casado con la hermana de Majencio, Fausta. Pero no había ningún lazo familiar y los dos hombres se odiaban. Este odio desembocó en la guerra del 312.
Constantino atacó primero con éxito el norte de Italia y luego se dirigió a Roma. El 27 de octubre de 312, los dos ejércitos se preparaban para la batalla en el Puente Milvio, un cruce sobre el río Tíber, cerca de Roma. Esa noche, Constantino supuestamente vio una cruz sobre el sol y las palabras en latín «In hoc signo Vinces» – «Por este signo Vencerás». Según Constantino, Cristo se le apareció en sueños y le dijo que utilizara ese signo de la cruz para vencer. Los eruditos ofrecen diferentes explicaciones plausibles. Tal vez fue un fenómeno meteorológico conocido como parhelio. Tal vez Constantino inventó todo el asunto. Y tal vez realmente sucedió tal como dijo Constantino. No podemos estar completamente seguros de cualquiera de estas explicaciones o cualquier otra alternativa tampoco. Todo lo que sabemos es que Constantino parece haber sido convencido por lo que dice haber visto.
Al día siguiente Constantino condujo a sus tropas a la batalla en el Puente Milvio. Según el historiador Lactancio, el emperador ordenó a sus tropas que marcaran sus escudos con un monograma formado por las letras griegas chi y rho, las dos primeras letras del nombre de Cristo en griego. ¿Dónde encaja la cruz? Al parecer, con la letra griega chi, que parece una X. El ejército de Constantino llevó este símbolo (conocido como lábaro) al combate y se adjudicó la victoria total sobre Majencio. Con la conquista de Roma, Constantino obtuvo el control de todo el Imperio Romano de Occidente, incluida Italia.
Este evento fue un punto de inflexión para Constantino. Comenzó a identificarse como cristiano, como seguidor de Jesucristo. Existen muchas preguntas acerca de la sinceridad de su confesión; es ciertamente sorprendente que retrasara el bautismo hasta el final de su vida. No voy a especular ni en un sentido ni en otro, pues no creo que sea útil. Una cosa es segura: con su conversión (genuina o no) cesó por fin la persecución de los cristianos.
En febrero del 313, Constantino y su colega Licinio promulgaron el llamado Edicto de Milán. En parte este Edicto decía (según la versión encontrada en Eusebio):
…hemos decretado la siguiente ordenanza, como nuestra voluntad, con una intención saludable y muy correcta, que no se negará libertad alguna a los cristianos, para seguir o mantener sus observancias o culto. Pero que a cada uno se le conceda el poder de dedicar su mente al culto que considere adaptado a sí mismo.
El Edicto de Milán estableció la libertad religiosa. Este fue un paso en el camino para que el Imperio Romano tuviera el cristianismo como religión de estado. Además, con el emperador Constantino identificándose como cristiano, empezó a ser social y políticamente útil que todos hicieran lo mismo.
A menudo se considera a Constantino el pionero de la cristiandad. La cristiandad es la noción de que todo el mundo (o la mayor parte de él) está bajo la influencia cristiana y es cristiano. La cristiandad ya no existe, pero ciertamente lo hizo hace quinientos años. Uno de los elementos clave de la cristiandad es el cristianismo como religión estatal oficial o de facto. Cuando eso ocurre, cuando se alivia la persecución, hay mayor seguridad y facilidad para la iglesia. La iglesia puede incluso alcanzar una profusión de poder; como lo hizo durante la era de la Cristiandad. Pero junto con eso viene el hedor del cristianismo cultural. Ser conocido como cristiano se convierte en una ventaja. El nominalismo y la hipocresía se desbocan. Los verdaderos cristianos se vuelven más difíciles de encontrar.
Esto es lo que hace fascinante la historia de Constantino: nos recuerda que la persecución de la Iglesia a menudo la fortalece, mientras que la aceptación política y social a menudo la debilita, especialmente a largo plazo. No es que oremos por la persecución, pero tampoco debemos temerla. Dios tiene una manera de obrar a través del sufrimiento para la difusión del Evangelio.